Les chiens sont-ils vraiment daltoniens ?

Les chercheurs pensaient autrefois que les chiens étaient daltoniens, mais de nouvelles données montrent que nos compagnons canins perçoivent le monde d’une manière très similaire à la nôtre.

Pendant longtemps, nous avons cru que nos compagnons canins étaient daltoniens, mais de nouvelles recherches scientifiques éclairent la perception des couleurs chez les animaux de compagnie. Bien que le champ visuel de Fido soit limité par rapport à la gamme de couleurs que les humains perçoivent, nos chiens voient bel et bien les couleurs.

Contrairement aux humains, qui possèdent trois types de cellules détectant les couleurs—appelées cônes—dans leur rétine, les chiens n’en ont que deux. C’est pourquoi la perception des couleurs de nos animaux se limite au spectre allant du jaune au bleu. Mais comment être sûrs de ce que voient nos animaux ? Des expériences menées par un scientifique de l’Université de Washington ont révélé que la perception des couleurs des chiens est comparable à celle des personnes atteintes de daltonisme rouge-vert, une anomalie fréquente chez l’humain. Ce que la plupart d’entre nous voient comme rouge paraît probablement brun foncé à nos chiens, tandis que le vert, le jaune et l’orange prennent probablement une teinte jaune.

Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Bari confirme ces résultats. Lors de l’expérience, l’équipe a utilisé une variante du test d’Ishihara de dépistage des déficiences de la vision des couleurs, employé pour détecter le daltonisme chez l’humain. Ce test comporte une série de cercles colorés représentant des chiffres, imperceptibles pour les personnes atteintes de daltonisme rouge-vert. Afin d’adapter ce test aux participants canins, les chercheurs ont conçu des planches présentant une série de silhouettes de chats en train de courir. D’après les résultats, ils ont conclu que les chiens pouvaient facilement repérer un chat rouge vif sur un fond vert, mais que leur perception de la silhouette diminuait lorsque le chat était composé de cercles mouchetés rouge clair et rouge foncé.
 
Les chiens sont peut-être moins capables de distinguer les couleurs que les humains,  mais cela ne signifie pas que leur vision est inférieure. Comparés aux nôtres, les yeux des canidés contiennent davantage de photorécepteurs sensibles à la lumière, ce qui leur permet de bien voir dans la pénombre. D’un point de vue évolutif, cela offrait des avantages, notamment en permettant aux ancêtres de nos animaux de mieux voir à l’aube et au crépuscule, lorsqu’ils étaient le plus susceptibles de chasser et que la vision des couleurs était moins essentielle. Tout comme les personnes daltoniennes, les chiens ont développé d’autres sens plus aiguisés pour compenser leur champ visuel limité. Prenons par exemple l’odorat impeccable de Fido, environ 40 fois plus développé que le nôtre.
 
Même si leurs capacités visuelles sont légèrement différentes des nôtres, les chiens perçoivent le monde d’une manière comparable à la nôtre. Associés au nez fin de Fido et à ses autres sens, nos animaux sont tout à fait capables de se repérer au quotidien—même si leur monde semble légèrement différent du nôtre.