Animaux d’assistance

Les humains et les animaux travaillent côte à côte depuis environ 15 000 ans, mais plus récemment, les animaux nous aident de façons bien plus complexes. Nous avons tous entendu parler des chiens entendants – des chiens dressés pour alerter leur maître de sons importants tels que les téléphones qui sonnent, les réveils et les alarmes incendie – mais il existe tant d’autres animaux, canins ou non, qui viennent en aide à leurs amis humains de façons nouvelles et passionnantes.
 
Les chevaux guides sont l’équivalent équin des chiens guides. Certaines personnes aveugles ou malvoyantes choisissent de ne pas utiliser de chien guide pour des raisons religieuses ou médicales, et un cheval guide miniature peut constituer une alternative utile. Tout comme un chien, un cheval miniature peut être dressé pour guider son maître autour des obstacles, l’éloigner du danger, l’avertir des changements de niveau du sol et rapporter des objets sur commande. Plus inhabituels que les chiens, ils sont davantage susceptibles d’être perçus comme des animaux de travail. Ils peuvent vivre jusqu’à 40 ans, soit deux fois plus longtemps que les chiens les plus âgés.
 
Certains adultes souffrant de graves déficiences motrices sont aidés par des singes auxiliaires très intelligents. Ces singes capucins hautement dressés suivent 8 à 12 ans de socialisation et d’entraînement intensifs avant de pouvoir travailler avec un humain et l’assister au quotidien. Ces singes auxiliaires sont entraînés à apporter des verres d’eau, allumer et éteindre les lumières, charger des CD et des DVD, et tourner les pages d’un livre. Comme les chevaux guides, ils vivent nettement plus longtemps que les chiens guides et peuvent aider les humains pendant environ 25 à 30 ans.
 
L’odorat des chiens est environ 40 fois plus puissant que celui des humains ; il n’est donc pas surprenant que nous les ayons employés pour détecter toutes sortes de choses, des drogues aux termites en passant par les téléphones portables. La détection du cancer par les chiens est une méthode non invasive relativement récente et potentiellement révolutionnaire pour identifier certains types de cancer chez les personnes. L’odorat des chiens est si sensible qu’ils peuvent détecter, dans l’haleine et l’urine des personnes atteintes de cancer, les composés produits par les tumeurs malignes. Une étude a montré que des chiens détecteurs de cancer identifiaient correctement le cancer du poumon dans 93 % des échantillons d’haleine. Ces toutous potentiellement capables de sauver des vies pourraient être intégrés aux services médicaux, à l’instar de leurs cousins détecteurs de bombes qui travaillent avec l’armée et la police.
 
Les chiens d’assistance pour les crises aident les personnes qui subissent des crises associées à certains types d’épilepsie et à d’autres troubles psychiatriques. Ils sont entraînés à alerter les personnes lorsque leur maître fait une crise, en aboyant ou en activant un système d’alarme pour appeler à l’aide. Pendant une crise, un chien d’assistance pour les crises peut utiliser son poids pour maintenir une personne dans une position précise afin de la protéger jusqu’à l’arrivée des secours, aller chercher des médicaments ou aider son maître à communiquer et à reprendre ses esprits après une crise. Ces canidés ingénieux sauvent des vies, en faisant à la fois office de compagnon et d’aidant.
 
Ces animaux incroyables travaillent aux côtés de leurs maîtres humains pour améliorer leur autonomie, leur qualité de vie et leur sécurité. Du soutien émotionnel à la détection de maladies mortelles, ces animaux méritent notre amour et notre respect en tant qu’animaux de travail dotés de compétences concrètes et utiles. Leur capacité d’apprentissage est étonnante et recèle un fort potentiel pour aider les personnes tout en leur offrant une compagnie affectueuse.