Les chiens peuvent-ils vraiment nous reconnaître ?

Tout propriétaire de chien sait ce que cela fait de rentrer chez soi après une longue journée de travail et de retrouver son chiot qui attendait son arrivée. Dès que la porte s’ouvre à la volée, votre meilleur ami est là, le regard anxieux. Sa queue peut remuer à 100 MPH, ses oreilles être plaquées en arrière et ses pattes avant à peine capables de rester au sol tant il se prépare à sauter pour vous réserver un accueil chaleureux.

Lors de ces retrouvailles avec votre chiot, est-il simplement heureux de voir une autre personne dans son environnement, ou cette réaction vous est-elle spécialement réservée en tant que propriétaire, parce que le chien reconnaît votre visage ?

La question se pose : un chien peut-il réellement reconnaître les visages humains ?

Une étude menée il y a quatre ans et publiée dans la revue Animal Behavior a révélé que les chiens sont capables de reconnaître en personne le visage de leur propriétaire humain. Dans le cadre de l’étude, un chien était placé dans une pièce neutre, sans distractions ni jouets susceptibles de l’exciter. L’expérience commençait lorsque le propriétaire du chien et une autre personne entraient dans la pièce, croisaient plusieurs fois leurs trajectoires devant le chien, puis quittaient la pièce par deux portes distinctes.

Les scientifiques qui suivaient les mouvements de tête et des yeux du chien ont constaté que la plupart des chiens participant à l’étude suivaient du regard les mouvements de leur propriétaire. Une fois le propriétaire et l’autre personne partis, les chiens pouvaient se déplacer librement dans la pièce. Là encore, la grande majorité des chiens se dirigeait vers la porte par laquelle leur propriétaire était sorti, puis s’asseyait devant celle-ci (ou à proximité) en attendant son retour.

Afin d’établir l’importance de la reconnaissance faciale, les scientifiques ont demandé au propriétaire et à une autre personne de répéter leurs déplacements dans la pièce en portant un sac sur la tête afin de dissimuler leur visage. Durant cette phase, les chiens participant à l’expérience accordaient moins d’attention à leur propriétaire. Les mouvements des yeux et de la tête de la plupart des chiens étaient aléatoires et, dans de nombreux cas, les chiens passaient autant de temps à observer les déplacements des deux personnes. 

La seule question qui restait au sujet des chiens et de la reconnaissance faciale était de savoir s’ils pouvaient reconnaître le visage de leur propriétaire sans le voir en personne. Un chien pouvait-il reconnaître une simple image du visage de son propriétaire ? Une nouvelle étude datant de décembre 2013 suggère que les chiens peuvent effectivement reconnaître le visage de leur propriétaire à partir d’une image seule.

Cette nouvelle étude sur les mouvements oculaires a été menée à l’Université d’Helsinki, en Finlande. L’étude a suivi les mouvements des yeux de trente et un chiens participants. Les animaux voyaient sur l’écran placé devant eux des images de visages humains ainsi que des visages d’autres chiens. Les scientifiques à la tête de l’expérience ont constaté que les chiens fixaient le visage de leur propriétaire pendant plus longtemps que ceux d’inconnus.

Une autre conclusion, moins surprenante, de l’étude a révélé que les chiens fixaient le plus longtemps le visage d’autres chiens. Les trente et un participants regardaient tous les images d’autres chiens, vivant dans le même foyer ou inconnus, plus longtemps que les visages de leur propriétaire humain. Cela dit, tout propriétaire de chien sait à quel point son compagnon peut être fasciné lorsqu’un autre chien a l’audace de se pavaner dans le jardin ; cette constatation ne devrait donc pas surprendre.