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Il est étonnant de voir tout ce que les chiens semblent comprendre lorsque nous leur parlons à la maison. Les mots ‘promenade’, ‘friandise’ ou ‘dîner’ sont généralement accueillis par de nombreux battements de queue et des tours sur eux-mêmes. Sans parler des ordres tels que ‘assis’, ‘reste’, ‘donne la patte’ et, bien sûr, leur propre nom.
Mais les chiens peuvent-ils réellement comprendre ce dont nous parlons ? Ou y a-t-il autre chose en jeu ?
Ce n’est pas un fantasme : les chiens associent les mots à des actions, à l’arrivée de nourriture ou à une sortie au parc. Selon les normes animales, les chiens peuvent acquérir un vocabulaire très étendu de mots humains – on estime qu’un chien moyen en comprend 165, voire davantage s’il est correctement entraîné. Chaser, un Border Collie, comprend jusqu’à 1000 mots, et son congénère Rico, également Border Collie, en maîtrise plus de 360.
Mais les chiens peuvent-ils réellement comprendre ce dont nous parlons ? Ou y a-t-il autre chose en jeu ?
Ce n’est pas un fantasme : les chiens associent les mots à des actions, à l’arrivée de nourriture ou à une sortie au parc. Selon les normes animales, les chiens peuvent acquérir un vocabulaire très étendu de mots humains – on estime qu’un chien moyen en comprend 165, voire davantage s’il est correctement entraîné. Chaser, un Border Collie, comprend jusqu’à 1000 mots, et son congénère Rico, également Border Collie, en maîtrise plus de 360.
Qui plus est, il a été prouvé que tous deux sont capables de recourir à un processus appelé ‘cartographie rapide’, autrefois considéré comme propre aux humains. On a donné aux chiens une boîte à jouets, remplie de jouets qu’ils connaissaient, à l’exception d’un seul. Lorsqu’on leur demandait une ‘corde’ ou une ‘balle’, ils rapportaient volontiers les objets dont ils connaissaient la signification. Lorsqu’on leur présentait un nouveau mot qu’ils ne connaissaient pas, ils en concluaient qu’il devait désigner l’objet qu’ils n’avaient jamais vu – une démonstration révolutionnaire de l’intelligence canine.
Toutefois, la compréhension des mots par les chiens n’est pas aussi élaborée que la nôtre. Par exemple, si un chien peut comprendre le mot ‘promenade’, pour son cerveau de chien, cela signifie simplement aller au parc du quartier où il va toujours, ou d’autres expériences de sorties qu’il a enregistrées dans sa mémoire. L’idée que ‘promenade’ ou ‘se promener’ désigne le fait même de marcher, y compris lorsqu’il le fait dans la maison, dépasse sa compréhension. Les mots aux significations concrètes, liés à des actions que le chien apprécie particulièrement ou pour lesquelles il a reçu une réprimande mémorable, sont les plus susceptibles d’être retenus et compris.
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Le ton et le langage corporel jouent un rôle important dans la façon dont les chiens perçoivent et comprennent leurs maîtres, car la majorité de la communication canine est non verbale. Si vous dites d’une voix amicale et joyeuse : “Tu es une créature horrible”, de nombreux chiens seront ravis et y verront un grand compliment.
Ainsi, même si les chiens sont intelligents, leur capacité de compréhension a ses limites. Par exemple, certains propriétaires, en rentrant chez eux après une journée de travail, ont découvert leur collection de chaussures éparpillée et détruite sur le sol par leur compagnon énergique. En brandissant une chaussure et en criant ‘chaussure – non !’, leur animal semble profondément désolé et paraît ‘savoir ce qu’il a fait’. Pourtant, ce n’est peut-être pas le cas.
Le chien est plus susceptible de réagir au mot ‘Non !’ (dont il se souvient, à cause de bêtises passées, qu’il entraîne un moment dehors et l’absence de caresses pendant un certain temps), à la posture corporelle agressive de son maître et à son ton mécontent, en adoptant un comportement soumis, plutôt que de comprendre le mot ‘chaussure’ ou de faire le lien entre son problème actuel et des actions commises plusieurs heures auparavant. Même si on lui montre la chaussure, il a été démontré que la mémoire des chiens est très spécifique : un objet placé hors de son environnement et de sa position d’origine peut leur sembler être tout autre chose.
Alors oui, nous pouvons parler à nos chiens, mais leur compréhension et leur manière de comprendre le langage sont différentes des nôtres ; pour leur bien, nous devons toujours le garder à l’esprit.
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