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Lassie est l’un des personnages canins les plus emblématiques de tous les temps – mais qui se cachait derrière ce célèbre nom ?
Considéré comme ayant eu la carrière canine la plus spectaculaire de l’histoire du cinéma, Pal était le Rough Collie qui a incarné la première Lassie, celle qui a défini le personnage. Bien que Lassie soit une femelle, Pal était en réalité un mâle et a obtenu le rôle à la suite d’une série d’événements complexes.
Considéré comme ayant eu la carrière canine la plus spectaculaire de l’histoire du cinéma, Pal était le Rough Collie qui a incarné la première Lassie, celle qui a défini le personnage. Bien que Lassie soit une femelle, Pal était en réalité un mâle et a obtenu le rôle à la suite d’une série d’événements complexes.
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Né au chenil Glamis, à North Hollywood, le 4 juin 1940, Pal avait un excellent pedigree, avec une lignée remontant au XIXe siècle et à des colleys renommés tels que ‘Old Cockie’. Toutefois, ses grands yeux et la large tache blanche sur son front le faisaient considérer comme un mauvais spécimen de sa race ; il fut donc vendu comme chien de compagnie.
Il fut acquis par Howard Peck qui, malgré son métier de dresseur d’animaux, avait du mal à gérer ce chiot turbulent. Il désespérait face aux aboiements incontrôlables de Pal et à sa détermination à poursuivre les motos. Frustré, il emmena le chien chez son confrère Rudd Weatherwax, espérant que celui-ci parviendrait à mettre fin à ce comportement.
Weatherwax y réussit en partie, mettant un terme aux aboiements incessants, mais ne put venir à bout de l’obsession de Pal pour les motos. Déçu, Peck accepta de donner Pal à Weatherwax plutôt que de le payer pour ses services.
Weatherwax décida de donner Pal à son ami, mais demanda rapidement à le récupérer lorsqu’il apprit qu’ils recherchaient une vedette pour l’adaptation cinématographique par MGM du roman de 1940 d’Eric Knight, Lassie Come Home. Weatherwax avait le sentiment que Pal était le chien idéal pour le rôle et l’acheta pour 10,00 $. Plus tard, lorsque Pal devint la star du monde canin, son propriétaire d’origine, Peck, tenta de récupérer le chien, mais la propriété légale de Weatherwax fut confirmée.
Au début, il semblait que Weatherwax s’était trompé. Pal fut mis en concurrence avec 1 500 autres chiens pour le rôle de Lassie et fut écarté. Les raisons invoquées : il était mâle, ses yeux étaient trop grands, sa tête trop plate et sa grande tache blanche peu esthétique. Une femelle colley de concours primée fut choisie à sa place – mais, au moins à titre de consolation, le propriétaire de Pal, Weatherwax, fut engagé pour la dresser.
Lorsque le tournage de Lassie Come Home commença en 1943, il fut décidé de profiter des spectaculaires crues du fleuve San Joaquin pour réaliser une séquence marquante. La colley de concours refusa d’entrer dans les eaux déchaînées, et Weatherwax proposa que son chien, Pal, joue la scène.
Pal livra une prestation magnifique. Il traversa le fleuve à la nage, se hissa hors de l’eau, se coucha sans se secouer et fit semblant d’essayer d’avancer en rampant avant de finalement s’effondrer sur le flanc, épuisé, incapable de continuer. Le réalisateur Fred M. Wilcox fut tellement ému par le jeu du chien qu’il en eut les larmes aux yeux.
Il fut immédiatement décidé que Pal tiendrait le rôle principal, et la colley de concours fut renvoyée. Les dirigeants de MGM furent si impressionnés par Pal qu’ils firent passer la production du statut de simple film pour enfants en noir et blanc à celui de ‘film A’, en lui accordant un soutien publicitaire complet. Fait remarquable pour un studio de cinéma, les six premières semaines de tournage durent être refaites afin d’inclure Pal dans toutes les scènes, cette fois en Technicolor.
Pal ne faillit jamais. Il avait rarement besoin de plus d’une prise pour réussir sa prestation à la perfection.
Lassie Come Home connut un succès extraordinaire, suivi d’autres films MGM consacrés à Lassie : Son of Lassie, Courage of Lassie, Hills of Home, The Sun Comes Up, Challenge to Lassie et The Painted Hills.
Après sept films et un immense succès, MGM décida de mettre fin à la série Lassie – mais Weatherwax était certain que Lassie avait encore un avenir et négocia pour recevoir le nom et la marque Lassie à la place des 40 000 $ d’arriérés de salaire que le studio lui devait.
Le studio accepta, et Pal et son dresseur parcoururent l’Amérique en donnant des spectacles dans des grands magasins, des rodéos et des expositions canines. Lorsque le producteur de télévision Robert Maxwell suggéra l’idée d’une série télévisée Lassie, Weatherwax et lui créèrent l’histoire d’un garçon et de son chien vivant dans une ferme en difficulté.
Pal ne faillit jamais. Il avait rarement besoin de plus d’une prise pour réussir sa prestation à la perfection.
Lassie Come Home connut un succès extraordinaire, suivi d’autres films MGM consacrés à Lassie : Son of Lassie, Courage of Lassie, Hills of Home, The Sun Comes Up, Challenge to Lassie et The Painted Hills.
Après sept films et un immense succès, MGM décida de mettre fin à la série Lassie – mais Weatherwax était certain que Lassie avait encore un avenir et négocia pour recevoir le nom et la marque Lassie à la place des 40 000 $ d’arriérés de salaire que le studio lui devait.
Le studio accepta, et Pal et son dresseur parcoururent l’Amérique en donnant des spectacles dans des grands magasins, des rodéos et des expositions canines. Lorsque le producteur de télévision Robert Maxwell suggéra l’idée d’une série télévisée Lassie, Weatherwax et lui créèrent l’histoire d’un garçon et de son chien vivant dans une ferme en difficulté.
Pal fut chargé de choisir le garçon qui deviendrait son partenaire à l’écran. Trois candidats séjournèrent une semaine chez Weatherwax, à Hollywood, et il se prit fortement d’affection pour Tommy Rettig, âgé de 11 ans ; le garçon fut choisi pour le rôle sur décision du chien.
Lorsque les épisodes pilotes furent diffusés, CBS fut impressionnée et signa immédiatement pour la série - mais l’âge de Pal commençait à se faire sentir. Son fils, Lassie Junior, reprit le rôle, mais son père retraité l’accompagnait au travail chaque jour.
Il avait un lit sur le plateau et était appelé par le titre respectueux de ‘Le Vieux Monsieur.’ Lorsque Weatherwax demandait à Lassie Junior d’exécuter un tour, Pal, entendant le signal, exécutait souvent le tour en coulisses.
Lorsque les épisodes pilotes furent diffusés, CBS fut impressionnée et signa immédiatement pour la série - mais l’âge de Pal commençait à se faire sentir. Son fils, Lassie Junior, reprit le rôle, mais son père retraité l’accompagnait au travail chaque jour.
Il avait un lit sur le plateau et était appelé par le titre respectueux de ‘Le Vieux Monsieur.’ Lorsque Weatherwax demandait à Lassie Junior d’exécuter un tour, Pal, entendant le signal, exécutait souvent le tour en coulisses.
Pal mourut à l’âge extraordinaire de 18 ans, en 1958. Weatherwax fut profondément touché. Robert, son fils, décrivit le désespoir de son père après la perte de son chien. “Il l’enterra dans un endroit spécial du ranch et allait souvent se recueillir sur sa tombe. Papa ne regarda plus jamais un film Lassie de MGM. Il ne pouvait tout simplement pas supporter de voir Pal. Il ne voulait pas qu’on lui rappelle à quel point il aimait ce chien.”
L’acteur enfant Jon Provost se souvenait de la profonde affection de Weatherwax pour Pal. "Même si j’étais très jeune, je comprenais à quel point ce chien comptait pour Rudd. Rudd aimait ce vieux chien autant que l’on peut aimer un animal ou une personne."
Aujourd’hui encore, les descendants de Pal interprètent le rôle de Lassie qu’il a défini, et il demeure la plus emblématique star canine ayant jamais vécu.
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