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Dans le monde animal, rares sont les fonctions plus prestigieuses que celle de Chef Souricier du Cabinet. Le chat honoré qui occupe ce poste est chargé de débarrasser des souris la résidence officielle du Premier ministre du Royaume-Uni, au 10 Downing Street.
Les Chefs Souriciers servent le royaume depuis des siècles. Le premier souricier a été engagé sous le règne du célèbre Henri VIII, lorsque le cardinal Wolsey a installé un chat alors qu'il exerçait les fonctions de Lord Chancelier en 1515.
Les Chefs Souriciers servent le royaume depuis des siècles. Le premier souricier a été engagé sous le règne du célèbre Henri VIII, lorsque le cardinal Wolsey a installé un chat alors qu'il exerçait les fonctions de Lord Chancelier en 1515.
Les souriciers sont bien plus que de simples animaux de compagnie. Il est courant que le mandat d'un Souricier ne coïncide pas avec celui des Premiers ministres avec lesquels il partage son foyer. Wilberforce, qui a exercé comme Souricier pendant 18 ans, le mandat le plus long de l'histoire, a servi sous Edward Heath, Harold Wilson, Jim Callaghan et Margaret Thatcher.
Des archives officielles rendues publiques montrent que la première mention moderne du Souricier remonte au 3 juin 1929, lorsque le Trésor a autorisé le gardien des bureaux « à dépenser 2d par jour sur la petite caisse pour l'entretien d'un chat efficace. »
L'actuel titulaire du poste est « Larry », engagé en 2011 après que les médias ont aperçu des rats sur le pas de la porte du 10 Downing Street à la suite du départ à la retraite de la précédente Souricière, Sybil, en 2007. Les filles de David Cameron l'ont choisi au Battersea Dogs and Cats Home après que la pression du public et une « faction pro-chat » au sein de Downing Street, selon un porte-parole, ont réclamé une nomination.
Selon le site web du 10 Downing Street, « Larry passe ses journées à accueillir les visiteurs, à inspecter les dispositifs de sécurité et à tester les meubles anciens pour vérifier leur confort pour la sieste. Ses responsabilités quotidiennes comprennent également la recherche d'une solution à l'occupation de la maison par les souris. Larry indique que cela en est encore au “stade de la planification tactique”. »
Les Chefs Souriciers de l'histoire ont toujours occupé une place dans le cœur du public britannique. Lorsqu'il est apparu à la télévision avec Margaret Thatcher, Wilberforce a reçu de loin le plus de courrier de fans de la part d'un public admiratif. On raconte que la Dame de fer lui a acheté une boîte de sardines lors d'une visite dans un supermarché à Moscou.
Humphrey fut un autre Chef Souricier célèbre ayant exercé longtemps. Nommé d'après Sir Humphrey Appleby, un personnage de la série télévisée à succès Yes, Minister, Thatcher aurait approuvé sa nomination après le départ à la retraite de Wilberforce, car le coût d'un Chef Souricier (£100 par an) était bien plus avantageux pour le budget du ministère que l'emploi d'un prestataire de lutte antiparasitaire (qui avait proposé £4.000).
Il a fait attendre le roi Hussein de Jordanie en refusant de quitter le tapis rouge d'accueil déroulé pour le monarque, et a failli se faire renverser par la voiture blindée de Bill Clinton lorsqu'il est sorti pour l'examiner.
Sa disparition pendant trois mois en 1995 a fait grand bruit. On pensait qu'il lui était arrivé un accident alors qu'il parcourait la ville, et le journal The Times a publié une nécrologie. Pourtant, les membres du Royal Army Medical College, situé à un mile du 10 Downing Street, ont été surpris par la ressemblance entre le chat errant dont ils s'occupaient et le Chef Souricier. Downing Street a été contacté et le personnel du Premier ministre est arrivé. Une fouille du College s'en est suivie et le chat – qui était en réalité Humphrey – a été retrouvé en train de faire la sieste dans les quartiers d'un soldat.
Le chat présidentiel, Socks Clinton, a adressé un message à son homologue félin de haut rang, lui souhaitant bonne chance et se réjouissant de son retour sain et sauf à son poste.
En 1992, une note gouvernementale a approuvé le comportement de Humphrey : « Il a tendance à manger peu et souvent, sans doute parce qu'il sait qu'il peut obtenir de la nourriture quand il le souhaite. C'est un bourreau de travail qui passe presque tout son temps au bureau, ne fréquente pas beaucoup de monde et ne va pas à beaucoup de fêtes, et n'a été impliqué dans aucun scandale sexuel ou lié à la drogue à notre connaissance. »
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