Les bases de l'apprentissage chez le chien

Le meilleur ami de l’homme est souvent un adorable benêt. Les chiens sont aussi mignons que bêtes, mais ils font parfois preuve d’éclairs de génie. Il existe de nombreuses parodies imaginant que les chiens peuvent parler et ce qu’ils pourraient dire, mais la réalité est qu’ils ont une compréhension très limitée du langage. Les humains pensent de manière symbolique, tandis que les chiens pensent de façon plutôt concrète. Cela soulève la question : comment les chiens pensent-ils et apprennent-ils ? Il s’avère qu’il existe deux façons différentes pour les chiens d’apprendre. La première passe par l’interaction sociale. Les chiens observent les humains et leurs congénères afin d’assimiler le langage corporel, les actions, les techniques de chasse et toutes sortes de petits gestes subtils. L’autre méthode, bien mieux documentée et qui sera le sujet principal de cet article, est le conditionnement comportemental.

Le conditionnement comportemental a été théorisé, découvert et popularisé grâce aux travaux d’Ivan Pavlov. Tous les écoliers ont entendu parler des chiens de Pavlov et de sa célèbre expérience qui les a conditionnés à saliver au son d’une cloche. Mais les expériences de Pavlov allaient bien plus loin. Il a prouvé qu’il existe plusieurs méthodes efficaces pour éduquer un chien, et elles sont toutes encore populaires aujourd’hui.

Il y a d’abord le conditionnement opérant. Le conditionnement opérant se définit comme l’éducation des chiens à l’aide de récompenses. Cela signifie utiliser le renforcement positif, un processus par lequel l’éducateur donne au chien quelque chose qu’il aime lorsqu’il adopte le comportement souhaité, ainsi que la punition négative, où l’éducateur lui retire quelque chose qu’il aime. C’est la méthode privilégiée pour la plupart des chiens de famille, car elle n’est pas stressante pour le chien et il est assez facile de les faire réagir à un stimulus positif.  Le stimulus positif peut être tout ce que le chien aime, généralement de la nourriture, de l’affection ou un jouet.  Vient ensuite le conditionnement aversif. C’est un peu le cousin cruel du conditionnement opérant. Le conditionnement aversif consiste à utiliser la punition positive. La punition positive porte un nom paradoxal, mais elle signifie donner au chien quelque chose qu’il ne veut pas, généralement de la douleur ou une menace. Cette douleur peut prendre la forme d’une tape sur le museau, d’un coup avec un journal ou du célèbre pincement au cou de Cesar Milan. Vous pouvez également utiliser des colliers électriques ou un bruit fort et désagréable. Tous ces stimuli négatifs, ou punitions positives, entraînent généralement rapidement l’arrêt des comportements indésirables du chien. Une fois ce mauvais comportement arrêté, l’éducateur pratiquant l’approche aversive commencera le renforcement négatif, qui consiste simplement à retirer la punition positive.

Il est important de noter que la fréquence des récompenses et des punitions est le facteur déterminant dans l’éducation canine. Si vous récompensez ou punissez votre chien trop souvent, la loi des rendements décroissants finira inévitablement par s’appliquer. Trop de renforcements positifs habituent le chien à toujours recevoir des récompenses. Vous aurez alors un chien gâté, ce qui est presque aussi problématique qu’un adolescent gâté.  Trop de punitions positives donneront un chien stressé ou agressif, et vous aurez alors vraiment du pain sur la planche.

Gardez ces principes fondamentaux d’apprentissage canin à l’esprit chaque fois que vous éduquez votre chien, et tout devrait se passer assez facilement. Et, comme toujours, revenez régulièrement sur le blog Petbucket pour en apprendre davantage sur vos compagnons à fourrure préférés !