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Les races sont parfois à la mode, puis ne le sont plus – et il arrive qu’elles disparaissent complètement. Le chien laineux Salish est une race éteinte, un véritable « chien-mouton » élevé par les peuples autochtones pour sa précieuse fourrure.
La tribu de la côte Salish vivait dans ce qui correspond aujourd’hui à l’État de Washington et à la Colombie-Britannique. Elle élevait soigneusement une population de chiens au poil blanc et long, qu’elle tondait comme des moutons en mai ou en juin pour en récolter la laine.
Le chien laineux Salish est considéré comme la seule race canine préhistorique nord-américaine créée par un véritable élevage sélectif, c’est-à-dire élevée délibérément afin de développer des caractéristiques utiles à la communauté. Les autres chiens de la tribu n’étaient pas élevés intentionnellement et développaient leurs traits au hasard et par sélection naturelle. Les chiens laineux Salish étaient séparés des autres chiens de la région, sur des îles et dans des grottes fermées, en meutes d’environ douze à vingt individus.
Les chiens laineux étaient nourris de saumon cru et cuit. Aujourd’hui, l’huile de poisson est utilisée par la communauté des expositions canines, car elle est réputée pour améliorer la qualité et la brillance du pelage.
La tribu Salish n’avait pas accès à la laine de mouton ni à celle des chèvres de montagne, dangereuse à récolter, d’où l’utilisation de fourrure de chien.
Afin d’améliorer la qualité du fil et d’augmenter les réserves de cette précieuse fourrure, les poils de chien étaient mélangés à d’autres matériaux locaux, tels que la laine de chèvre de montagne, des plumes et des fibres végétales.
L’arrivée des Européens en Amérique du Nord a marqué le début de la fin pour le chien laineux Salish. L’accès accru aux moutons, aux couvertures de la baie d’Hudson, ainsi que la destruction de la population autochtone elle-même en raison des maladies et des conflits, ont perturbé les méthodes d’élevage traditionnelles. Le chien laineux Salish a commencé à se croiser avec d’autres variétés de chiens et à perdre les caractéristiques qui le rendaient si distinctif. Au milieu du 19e siècle, le chien laineux Salish était considéré comme éteint en tant que race distincte. En 1940, le dernier descendant connu des chiens laineux est mort.
Les sceptiques qui affirmaient que le chien laineux Salish n’était que du folklore ont été contredits par de récentes analyses ADN, qui ont prouvé que des poils de chien entraient dans la composition de plusieurs œuvres de tisserands Salish encore conservées.
Aujourd’hui, le chien laineux Salish perdure dans l’histoire orale de la tribu de la côte Salish et dans les couvertures cérémonielles conservées dans les collections de musées. Une peau a également été retrouvée dans un tiroir du National Museum of Natural History à Washington, D.C. : celle d’un chien surnommé à juste titre « Mutton », qui avait autrefois appartenu à un scientifique étudiant les tribus du nord-ouest du Pacifique.
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