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Tout le monde savait ce qu’était un chien tournebroche. Il y en avait des milliers dans les cuisines de tout le royaume. Personne n’y prêtait vraiment attention. Les chiens tournebroches étaient aussi ordinaires et ennuyeux que les plongeurs.
Les Britanniques du 16e siècle adoraient les rôtis. Le problème, c’est que la viande rôtie à la broche devait être tournée en permanence et, faute de technologie, cela devait se faire à la main. C’était la corvée du plus jeune marmiton, jusqu’à l’arrivée du chien tournebroche.
Les Britanniques du 16e siècle adoraient les rôtis. Le problème, c’est que la viande rôtie à la broche devait être tournée en permanence et, faute de technologie, cela devait se faire à la main. C’était la corvée du plus jeune marmiton, jusqu’à l’arrivée du chien tournebroche.
Les chiens tournebroches étaient des chiens spécialement élevés pour courir, à la manière d’un hamster, dans une roue reliée par une chaîne à la viande en train de rôtir afin de la faire tourner. Les roues étaient généralement placées en hauteur sur le mur, loin de la cheminée, pour éviter que les chiens ne surchauffent et ne s’évanouissent.
Également connu sous le nom de ‘vernepator cur’, terme latin signifiant “le chien qui fait tourner la roue”, le chien tournebroche apparaît dans l’un des tout premiers ouvrages consacrés aux chiens, publié en 1576. Même Shakespeare les mentionne dans sa pièce La Comédie des erreurs : “un chien à la queue coupée, bon seulement à courir dans une roue.”
Charles Darwin les a également utilisés pour illustrer le génie génétique, déclarant : “Regardez le chien tournebroche. C’est un exemple de la façon dont les humains peuvent élever des animaux pour répondre à des besoins particuliers.”
Ces chiens n’avaient rien de glamour. Ils étaient petits, trapus, avec de courtes pattes avant tordues et des oreilles tombantes. Leur pelage était gris et blanc, noir ou brun rougeâtre. Cependant, malgré leur taille, ils étaient très forts et capables de travailler pendant des heures. On pense que le Welsh corgi moderne, tant aimé de la reine Elizabeth, pourrait descendre en partie de l’humble et banal chien tournebroche.
Au fil des années, cependant, l’utilisation des chiens tournebroches a progressivement décliné avec le développement de la technologie. En 1900, ce qui avait autrefois été l’un des chiens les plus courants avait presque entièrement disparu. Le coup de grâce est venu avec l’apparition des tournebroches mécaniques, des machines bon marché qui ont entièrement pris leur place.
Malheureusement, les chiens tournebroches étaient plutôt laids et réputés pour leur tempérament morose, si bien que personne ne voulait les adopter comme animaux de compagnie, contrairement à d’autres races de travail telles que le Border Collie, lorsque les emplois pour chiens se sont raréfiés.
Mais le chien tournebroche mérite d’être retenu comme un canidé travailleur qui a contribué à nourrir nos ancêtres pendant des siècles et qui a joué un rôle largement méconnu, mais précieux, dans l’histoire humaine.
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