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L'artiste anglais Louis Wain était totalement obsédé par les chats.
Il est devenu populaire à l'époque victorienne grâce à ses adorables chats et chatons anthropomorphes, aux grands yeux et aux douces expressions. Cependant, comme beaucoup de grands artistes, Wain devint assez fou dans ses dernières années, et ses œuvres représentant des chats devinrent de plus en plus étranges et abstraites, sans pour autant perdre leur pouvoir de fascination.
Wain est né à Clerkenwell, à Londres, en 1860, d'une mère française et d'un négociant en textiles et brodeur anglais. Il était le premier de six enfants et le seul garçon – et le seul de tous à se marier. Sa future épouse, au grand scandale du voisinage, était Emily, la gouvernante de ses sœurs. À l'époque, ces femmes étaient considérées comme guère plus que des domestiques glorifiées et, de surcroît, Emily avait dix ans de plus que Wain, alors âgé de 23 ans.
Il est devenu populaire à l'époque victorienne grâce à ses adorables chats et chatons anthropomorphes, aux grands yeux et aux douces expressions. Cependant, comme beaucoup de grands artistes, Wain devint assez fou dans ses dernières années, et ses œuvres représentant des chats devinrent de plus en plus étranges et abstraites, sans pour autant perdre leur pouvoir de fascination.
Wain est né à Clerkenwell, à Londres, en 1860, d'une mère française et d'un négociant en textiles et brodeur anglais. Il était le premier de six enfants et le seul garçon – et le seul de tous à se marier. Sa future épouse, au grand scandale du voisinage, était Emily, la gouvernante de ses sœurs. À l'époque, ces femmes étaient considérées comme guère plus que des domestiques glorifiées et, de surcroît, Emily avait dix ans de plus que Wain, alors âgé de 23 ans.
C'est grâce à Emily que Wain a commencé à créer sérieusement des œuvres sur les chats. Malheureusement, elle a souffert d'un cancer du sein seulement trois ans après leur mariage. C'est un chaton errant noir et blanc qu'ils baptisèrent Peter, recueilli après l'avoir entendu miauler dehors un soir de pluie, qui lui apporta de la joie durant sa maladie.
Wain commença à réaliser des croquis du chat afin de lui remonter le moral, et Emily les aimait tant qu'elle l'encouragea à les faire publier. Elle ne vécut pas assez longtemps pour voir l'œuvre de son mari dévoilée au public, mais, comme elle l'avait imaginé, elle fut bien accueillie. Il continua à créer des peintures et des dessins de chats, comme il le lui avait promis.
Wain dit plus tard à propos de Peter : "C'est à lui que je dois véritablement les fondations de ma carrière, le développement de mes premiers efforts et l'établissement de mon œuvre."
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Les chats de Wain possédaient une gamme d'expressions humaines et faisaient des choses très humaines, comme jouer d'instruments de musique, servir le thé, jouer aux cartes, pêcher, fumer, apprécier des soirées à l'opéra et porter des vêtements sophistiqués.
Ils devinrent extrêmement populaires et apparurent dans les journaux populaires de l'époque tels que The Illustrated London News, ainsi que dans des magazines, des revues, des cartes de vœux et des cartes postales. Wain a également illustré une série de livres pour enfants.
Sa passion pour les chats était telle qu'il devint président du National Cat Club en 1898 et en 1911, et s'impliqua dans des associations caritatives pour les animaux telles que le Governing Council of Our Dumb Friends League, la Society for the Protection of Cats et l'Anti-Vivisection Society. Il espérait ainsi contribuer à améliorer le bien-être et la place des chats dans la société anglaise.
Malgré sa grande célébrité, Wain connut des difficultés financières tout au long de sa vie. Il devait subvenir aux besoins de ses cinq sœurs et de sa mère après le décès de son père et, de nature naïve, il faisait souvent de mauvais choix commerciaux, comme vendre ses tableaux sans conserver les droits de reproduction, et il investissait imprudemment dans des inventions farfelues.
En vieillissant, la santé mentale de Wain commença à se détériorer et ses œuvres devinrent de plus en plus abstraites, bien qu'il continuât à représenter des chats.
Certains ont supposé qu'il souffrait de schizophrénie, tandis que d'autres experts pensent qu'il était atteint du syndrome d'Asperger.
Quoi qu'il en soit, en 1924, ses sœurs estimèrent ne plus pouvoir faire face à son comportement erratique et parfois violent, et Wain fut interné dans le service des indigents de l'hôpital psychiatrique de Springfield.
Un an plus tard, le public découvrit où il se trouvait et des personnalités éminentes de l'époque, comme l'écrivain H. G. Wells, appelèrent à le sortir de cette situation. Le Premier ministre Ramsey MacDonald intervint personnellement et Wain fut transféré au Bethlem Royal Hospital, puis à l'hôpital de Napsbury. Ces établissements étaient comparativement agréables et il eut accès à un jardin ainsi qu'à une colonie de chats.
Wain continua à manifester un comportement erratique tout au long de sa vie, mais ne cessa jamais de peindre ses félins préférés. Ses chats autrefois fantaisistes étaient désormais des créatures kaléidoscopiques et inquiétantes, rendues dans des couleurs vives et des motifs complexes.
Wain est décédé en 1939. H. G. Wells déclara : "Il a fait du chat sa création. Il a inventé un style félin, une société féline, tout un monde félin. Les chats anglais qui ne ressemblent pas aux chats de Louis Wain et ne vivent pas comme eux ont honte d'eux-mêmes."
Wain tomba dans l'oubli jusqu'à la fin des années 60, lorsque ses œuvres revinrent à la mode et devinrent soudainement à nouveau des objets de collection. Les musiciens Nick Cave, David Tibet et l'artiste Tracy Emin comptent parmi les collectionneurs notables des chats de Wain.
Cave, admirateur de Wain depuis les années 1970, organisa une exposition de ses œuvres en Australie en 2009 – la première présentation du travail de Wain en dehors de l'Angleterre.
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