Les animaux de compagnie comme thérapie

Si vous avez un animal de compagnie, vous savez à quel point il apporte amusement, amour, affection et joie, et il est probable que vous soyez en meilleure santé et plus heureux que les personnes qui n’ont pas d’animaux dans leur vie. En d’autres termes, les animaux de compagnie peuvent avoir un effet thérapeutique.

Les animaux sont de plus en plus reconnus comme une forme de thérapie pour les adultes et les enfants qui se remettent de maladies ou de blessures, ou pour les personnes souffrant de troubles ou de handicaps physiques, mentaux ou émotionnels. La zoothérapie est également connue sous les noms de thérapie assistée par l’animal ou thérapie facilitée par l’animal. Ces animaux ne sont pas des animaux d’assistance, tels que les chiens-guides, qui sont spécialement dressés pour accomplir des tâches pour leurs maîtres.

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Où les animaux thérapeutiques sont-ils utilisés ?
La zoothérapie n’est pas une idée récente. Florence Nightingale recommandait déjà l’utilisation d’animaux à des fins de guérison, et Sigmund Freud avait souvent des chiens présents lors de ses consultations afin d’aider ses patients à se détendre et à se sentir réconfortés.

Lorsqu’ils participent à une thérapie, des animaux correctement dressés, au tempérament calme et doux, sont amenés dans des hôpitaux, des hospices, des maisons de retraite et établissements pour personnes âgées, des centres de santé et de soins psychiatriques, des prisons et des écoles ; parfois, ce sont les personnes qui sont conduites auprès d’eux. Les chiens sont les animaux les plus couramment choisis pour la thérapie, mais les chats, les oiseaux, les lapins, les animaux de ferme, les chevaux et les dauphins sont également utilisés. 

L’objectif est d’améliorer le bien-être, la qualité de vie et les interactions sociales des patients. L’efficacité des animaux dans ce domaine ne fait aucun doute. Toutefois, davantage de recherches empiriques sont nécessaires pour mesurer les effets des animaux sur l’amélioration médicale et de l’apprentissage à long terme, ainsi que sur les fonctions cognitives des patients.

Des recherches ont montré que la thérapie par l’animal bénéficie aux enfants atteints d’autisme, de trisomie 21, de troubles de l’attention ou de difficultés d’apprentissage, ainsi qu’aux personnes qui se remettent d’un AVC, à celles atteintes de démence ou de la maladie d’Alzheimer, et souffrant de dépression ou d’anxiété.

En particulier dans le cas de la maladie d’Alzheimer, de l’autisme et des troubles de l’apprentissage, où les frustrations et le stress nuisent au comportement et à l’humeur, les animaux aident à apaiser les patients et à réduire l’agressivité.

Sigmund Freud et Jofi
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Comment les animaux aident-ils ?

Les animaux sont affectueux, joueurs et aimants. Ils offrent aux patients une compagnie inconditionnelle et une expérience positive, ce qui est particulièrement important pour les enfants. Les animaux apportent aussi une aide précieuse lorsqu’ils font partie d’un programme thérapeutique :

• Créent des liens et apportent de la compagnie
• La communication non verbale permet aux personnes autistes ou ayant d’autres difficultés d’apprentissage d’interagir, ce qui améliore souvent leurs compétences en communication et en interaction sociale avec les autres
• Encouragent l’expression, la communication et le langage
• Réduisent le stress et l’anxiété, favorisant le calme et la détente ainsi que de meilleurs résultats en matière de santé et d’apprentissage
• Apportent un soutien social et émotionnel 
• Améliorent l’humeur et la qualité de vie
• Un contact régulier peut améliorer et maintenir la mobilité et les fonctions cognitives, en particulier lorsque les patients sont invités à faire de l’exercice avec les animaux, à s’en occuper et à les toiletter
• Aident à surmonter la dépression
• Encouragent l’activité, l’exercice et le jeu
• Offrent une stimulation sociale et mentale
• Peuvent renforcer l’estime de soi des personnes en situation de handicap 
• Détournent l’attention des patients de leur maladie ou de leur état
• Réduisent le sentiment d’isolement 

 
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