Félins sacrés : l’histoire du chat, partie 2

Comme vous l’avez appris hier, l’histoire du chat est un sujet complexe aux multiples facettes. Du point de vue scientifique, les premiers signes de domestication du chat remontent à la Grèce antique, avec l’apparition des sociétés agricoles. Plus tard dans l’histoire du chat, les anciens Égyptiens ont commencé à les vénérer comme des dieux et, pour la première fois, les félins ont goûté à un traitement royal.

Cette vénération des chats a débuté comme une pratique totémique (le culte d’un animal en tant que symbole spirituel), avant de s’organiser davantage, le chat obtenant alors une place légitime dans le panthéon égyptien. Trois déesses félines se distinguaient : Mafdet, Bast et Sehkmet. Mafdet était la déesse de la Justice. Bast était d’abord une déesse lionne, mais elle est finalement devenue plus féline à mesure que son rôle était marginalisé. Elle était la divinité protectrice de la Basse-Égypte, ainsi que la servante et protectrice du dieu du soleil, Râ. Sehkmet était elle aussi initialement une lionne, mais elle est devenue plus féline au fil du temps. Elle a remplacé Bast comme protectrice de Râ et des pharaons.

Vers 390 av. J.-C., le principal culte voué aux chats dans l’Égypte ancienne a été dissous, et les minous ont commencé à perdre de leur importance, même si leur influence n’a jamais complètement disparu. Grâce à leurs incroyables talents de chasseurs, les chats ont toujours été des habitants appréciés, quelle que soit la culture ou l’époque où ils vivent. L’histoire du chat regorge de propriétaires reconnaissants de ne plus avoir de nuisibles. L’histoire du chat ne se limite toutefois pas à un seul endroit. Ce sont des compagnons appréciés aux quatre coins du monde. Sous la dynastie Song en Chine, il y a environ mille ans, les chats étaient les animaux de compagnie préférés de la noblesse. Dans les marchés de la Chine ancienne, on allait jusqu’à annoncer et vendre du poisson exclusivement destiné à nourrir les chats. Dans une grande partie de l’Europe et des États-Unis, les chats jouissaient d’une réputation plus sinistre. Ils étaient associés aux sorcières, en tant que familiers et serviteurs du diable.

Cette superstition perdure encore aujourd’hui : les gens considèrent toujours qu’un chat noir qui croise leur chemin est de mauvais augure. Les mythes racontent même que des chats étoufferaient cruellement des nourrissons en leur volant tout l’air de leur nez. Ce qui est fou, c’est que cette croyance pourrait en réalité avoir un fond de vérité. On sait que les chats se couchent parfois sur des nourrissons pour se réchauffer, étouffant dans certains cas l’enfant. Pourtant, au Royaume-Uni, on considère comme porte-bonheur qu’un chat noir entre dans une maison ou monte à bord d’un navire. Il semble que les êtres humains soient souvent aussi ambivalents envers les chats qu’ils le sont envers nous.

Il est évident que l’histoire du chat est un sujet d’étude riche et varié. Au cours de ces deux articles de blog, nous avons à peine effleuré la multitude d’histoires et de légendes qui entourent nos félins préférés. Une chose est certaine : qu’il s’agisse de mauvaise presse ou de traitement de faveur, notre relation complexe avec ces chats n’est pas près de prendre fin.