Félins sacrés : l’histoire du chat, partie 1

Tout le monde sait que les chats sont d'excellents compagnons : distants et précoces, mais aussi d'excellents chasseurs. Cependant, peu de gens savent vraiment comment le chat domestique commun a acquis sa position d'influence et de séduction. Ce qui est amusant, c'est que l'histoire du chat et sa relation avec l'humanité remontent si loin que personne ne sait vraiment quand elles ont commencé. L'histoire du chat est un mystère intrigant et captivant, avec de nombreuses questions sans réponse et quantité de faits fascinants consignés.

La plupart des scientifiques s'accordent à dire que toutes les variétés de chats domestiques communs et nombre de leurs cousins sauvages descendent de seulement cinq chats sauvages anciens différents. La plus ancienne trace de leur domestication provient de l'île grecque de Chypre. Ces preuves remontent actuellement à 12 000 ans !  Soit 7500 av. J.-C. pour ceux qui suivent.

Ce qui est étonnant avec ce chiffre, c'est qu'il a été repoussé à plusieurs reprises. Tous les quelques ans environ, une nouvelle découverte archéologique révèle un chat fossilisé suffisamment petit pour avoir pu être domestiqué, et suffisamment proche de restes humains pour que l'on envisage un point de départ encore plus ancien pour l'histoire de la domestication du chat. Les archéologues découvrant de nouvelles grandes structures mégalithiques indiquant que les sociétés agricoles auraient pu exister bien plus longtemps que ne le suppose le modèle académique actuel, il est tout à fait possible que l'origine de l'histoire du chat domestiqué soit repoussée encore davantage.

S'il est fascinant de spéculer sur le début de notre relation complexe avec les chats domestiques, nous n'avons pas à deviner comment elle s'est produite. Le consensus écrasant sur le sujet est que les chats domestiques se sont d'abord implantés à peu près au moment où les humains se sont établis dans des sociétés agraires. Dès que les gens ont commencé à cultiver, ils ont commencé à stocker les récoltes excédentaires. Lorsque les récoltes ont dû être entreposées, les rongeurs et autres nuisibles ont commencé à dérober de précieuses céréales. Les chats ont commencé à s'installer dans les greniers et à attraper les individus particulièrement dodus. Avec le temps, les humains ont commencé à élever ceux qui faisaient preuve de plus de docilité. À partir de là, l'histoire des chats domestiques a été riche et variée. Ils ont continué à se croiser avec leurs homologues sauvages, brouillant les lignées et rendant leurs origines exactes difficiles à déterminer. Cela semble correspondre à leur personnalité mystérieuse, qui, ironiquement, est probablement la raison pour laquelle ils sont si chers à l'espèce humaine.

Un autre chapitre plus connu de l'histoire du chat est son lien avec l'Égypte ancienne et sa divinisation dans cette civilisation. Les chats domestiques y étaient vénérés jusqu'à faire l'objet d'un culte. Ironiquement, le mot égyptien pour chat était « Mao », un mot quelque peu apparenté à « miaou ». On dit qu'il existait même la peine de mort pour avoir tué un chat. Les chats étaient considérés comme des animaux sacrés, très probablement en raison de leur capacité à limiter la population de rongeurs ainsi que de leur aptitude à tuer les cobras. Une compagnie bien utile lorsque vos champs sont envahis d'aspics.

C'est tout pour la leçon d'histoire d'aujourd'hui. Revenez demain pour la partie 2 de L'Histoire du chat !