L'incroyable histoire des chats porte-bonheur japonais

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Un petit chat levant la patte accueille souvent les visiteurs des restaurants de sushi et de teppanyaki. Mais à quoi servent ces chats et d’où viennent-ils ?

Connues sous le nom de maneki-neko, ou chats porte-bonheur japonais, ces figurines sont conçues pour apporter la chance à leurs propriétaires. Représentant généralement des Bobtails japonais au pelage calico, elles sont le plus souvent fabriquées en céramique, bien que les métaux et d’autres matériaux soient également courants. Elles sont traditionnellement placées à l’entrée des entreprises et des magasins pour inviter les clients à entrer et ainsi apporter la prospérité à leurs propriétaires.

La patte levée peut sembler faire signe aux yeux des Occidentaux. Il s’agit toutefois d’un geste japonais pour appeler quelqu’un, d’où l’apparence de ces chats. La patte gauche ou droite peut être levée. On pense que le type de chance que le chat apportera varie selon la patte levée. La patte droite est généralement censée apporter la chance et la richesse, tandis que la patte gauche attire les clients.

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Parfois, les chats porte-bonheur arborent d’autres motifs que le calico, chaque couleur étant associée à une signification particulière. Si le calico est la couleur la plus porteuse de chance en général, le rouge apporte une réussite particulière en amour, le noir éloigne les mauvais esprits et le vert assure une bonne santé.

Les chats porte-bonheur portent généralement un collier, une clochette et une bavette décorative autour du cou. Il s’agit probablement d’un rappel de la tenue courante des chats des foyers aisés durant l’époque d’Edo.

Tokyo et Osaka se disputent vivement pour savoir quelle ville a vu naître le maneki-neko. La vérité reste inconnue, même s’il est évident que ces chats existaient déjà à l’époque Meiji, comme en témoigne un vieil article de journal qui y fait référence, ainsi que des archives indiquant qu’ils étaient distribués dans un sanctuaire d’Osaka à cette époque. Une publicité de 1902 encore conservée, qui vendait ces chats, prouve qu’ils étaient devenus populaires au 20^e siècle.

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De nombreux contes populaires sont apparus pour expliquer l’origine du chat porte-bonheur, comme ‘Le Chat errant et la boutique’. Dans cette histoire, un pauvre mais noble commerçant recueille un chat errant dont il prend soin, bien qu’il ait à peine assez de nourriture pour se nourrir lui-même. Empli de gratitude, le chat s’installe devant la boutique et appelle les clients, transformant le commerçant en homme prospère.

Dans un autre récit, un chat semble faire signe à un noble qui passe. Surpris, le noble s’approche pour enquêter. Quelques instants plus tard, il réalise qu’il était sur le point de tomber dans un piège qui avait été tendu juste devant lui, et que le chat l’avait averti de ne pas s’en approcher. Depuis lors, le chat est considéré comme un esprit sage et chanceux, et est devenu une décoration dans les magasins et les foyers à travers tout le pays.