Voici pourquoi nous aimons tant nos animaux de compagnie

Les propriétaires d’animaux ont une chose en commun : nous aimons nos amis à quatre pattes. La recherche éclaire les raisons pour lesquelles tant de personnes choisissent d’avoir des animaux de compagnie.

Nous aimons nos animaux, mais si l’on y réfléchit de manière pragmatique, on peut commencer à se demander pourquoi. Les animaux de compagnie nous coûtent cher en temps et en argent, tout en offrant peu d’avantages matériels. En fait, il y a encore 100 ans, les animaux jouaient un rôle plus utilitaire dans nos vies, et l’idée de posséder un animal de compagnie aurait pu sembler ridicule. Malgré tout cela, des centaines de milliers de personnes à travers le monde choisissent de s’occuper d’animaux de compagnie. Des chercheurs se sont efforcés de démêler les raisons complexes qui expliquent ce phénomène.

De nombreuses études ont mis en avant les bienfaits des animaux de compagnie sur la santé, de la réduction du stress à la libération d’endorphines procurant une sensation de bien-être. Cependant, pour chaque étude soulignant les bénéfices des animaux pour les humains, une autre conclut que s’occuper d’animaux peut en réalité être source de stress, ce qui remet largement cette théorie en question. Il existe pourtant de nombreuses raisons pour lesquelles nous chérissons nos animaux. Comme nos compagnons canins, les humains sont des êtres sociaux par nature, et faire partie d’une meute nous est bénéfique. Il est facile de comprendre comment cette « mentalité de meute » s’étend naturellement à nos amis à quatre pattes, qui ont commencé à évoluer aux côtés des humains il y a des milliers d’années. Lorsque les humains ont constaté que les chiens étaient utiles pour la chasse et que les chats éloignaient les rongeurs qui volaient les céréales, la domestication des animaux a vu le jour. Nos compagnons canins, en particulier, ont évolué pour devenir compatibles avec les humains, apprenant à lire nos expressions et à y réagir, ce qui a renforcé notre lien. Parallèlement, les personnes considérées comme douées avec les animaux gagnaient l’estime de leurs semblables, car l’élevage d’animaux donnait aux sociétés une longueur d’avance sur les groupes voisins qui tardaient à découvrir le rôle utile des animaux. Bien que de nombreuses sociétés accordent de l’importance aux animaux de compagnie, il est important de noter que toutes les cultures ne partagent pas la tradition de s’occuper des animaux comme s’ils étaient des membres de la famille. Cela permet de mieux comprendre pourquoi certaines personnes ressentent une telle affinité avec leurs amis à quatre pattes : avoir des animaux de compagnie est souvent une habitude transmise des parents aux enfants. La question de savoir s’il s’agit d’un comportement acquis, inscrit dans les codes génétiques — ou des deux — reste débattue. Toutefois, une chose semble claire : les personnes issues de foyers qui aiment les animaux sont plus susceptibles d’avoir elles-mêmes des animaux de compagnie.

Prendre soin d’un animal peut sembler irrationnel, mais l’examen de l’histoire des humains en tant qu’espèce sociale commence à expliquer le mystère de notre affinité pour les animaux. Offrir un foyer heureux à un animal procure à la plupart des gens un sentiment de satisfaction qui, comparé au fait de rendre un autre humain heureux, est plus facile à obtenir. De nouvelles recherches révèlent également que les propriétaires d’animaux sont plus susceptibles de se soucier du monde naturel, ce qui peut créer un lien avec l’environnement dont nous avons tous évolué.