Voici pourquoi vous aimez tant votre animal de compagnie

Prendre soin des animaux de compagnie est un comportement propre à l’être humain, et les chercheurs ont eu du mal à expliquer pourquoi les humains sont si proches de leurs compagnons. 

Selon l’enquête nationale sur les propriétaires d’animaux de compagnie de 2017-2018, 68 pour cent des foyers américains possèdent au moins un animal de compagnie. Il est évident que nous aimons nos amis à quatre pattes, mais les chercheurs ont eu du mal à expliquer pourquoi les humains sont si proches de leurs compagnons. Quelle qu’en soit la raison, il est peu probable que nous abandonnions notre rôle de parents d’animaux de compagnie de sitôt.
 
On ignore à quelle époque les humains ont commencé à garder des animaux de compagnie. Il y a des milliers d’années, nos ancêtres ont probablement découvert l’utilité des loups comme compagnons de chasse, ce qui les a conduits à domestiquer de jeunes louveteaux. Les chats partagent une histoire similaire avec les humains, qui a peut-être commencé lorsque nos ancêtres se sont mis à cultiver la terre et à stocker des céréales. Alors que les félins chassaient les rongeurs qui fréquentaient les greniers, les fermiers récompensaient probablement les chats pour leur travail avec des restes de nourriture, renforçant ainsi une relation mutuellement bénéfique. Peu à peu, ces animaux sont devenus plus dociles et les loups ont évolué en chiens, tandis que les chats ont conservé davantage de leur nature originelle. Selon une étude de 2015 publiée dans “Current Biology,” les ancêtres de nos chiens modernes pourraient avoir évolué à partir des loups il y a 27,000 ans, ce qui témoigne d’une longue histoire aux côtés des humains.
 
À un moment donné, les humains ont commencé à garder activement des animaux comme compagnons. C’est une tradition dans de nombreuses cultures, et une pratique étrange lorsqu’on considère le coût des soins aux animaux par rapport au peu de bénéfices qu’ils procurent. Si nos amis à quatre pattes nous offrent de la compagnie, ils nécessitent aussi des soins chronophages, une nourriture coûteuse et des visites régulières chez le vétérinaire. Plusieurs théories ont tenté d’expliquer pourquoi ce partenariat apparemment peu pratique est si répandu dans de nombreuses sociétés. Certaines avancent que les animaux de compagnie augmentent notre longévité et notre qualité de vie, bien que ces théories aient été largement réfutées par la recherche scientifique. D’autres supposent que, dans le passé, partager notre vie avec les animaux était bénéfique et que nous avons évolué ensemble dans le cadre d’un partenariat qui perdure aujourd’hui. La culture joue un rôle important dans notre penchant pour les animaux de compagnie, c’est pourquoi d’autres théories suggèrent que le fait d’en posséder est un comportement acquis. Toutes les sociétés n’élèvent pas d’animaux de compagnie, et certaines de celles qui le font les gardent uniquement à des fins utilitaires ou les traitent d’une manière que d’autres jugent inhumaine. Certains éléments corroborent cette théorie, comme l’a montré une analyse des inscriptions auprès de l’American Kennel Club publiée dans “Animal Behavior and Cognition”. Les chercheurs ont constaté des fluctuations dans la popularité de différentes races de chiens, laissant entendre que les choix des propriétaires d’animaux suivent ceux de leurs pairs. Quelle qu’en soit la raison, les données confirment ce que tout propriétaire d’animal sait déjà : nous aimons nos amis à quatre pattes, quels que soient le temps et les ressources nécessaires pour prendre soin d’eux.