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Westminster est l'une des expositions canines les plus importantes et les plus anciennes au monde.
Après le Kentucky Derby, créé en 1875, Westminster est le deuxième événement organisé sans interruption le plus ancien de l'histoire des États-Unis. La première exposition a eu lieu le 8 mai 1877, ce qui signifie que Westminster est antérieur à l'invention de l'ampoule électrique, de la voiture et du basket-ball. Depuis son ouverture, plus de 300, 000 chiens ont participé à l'exposition.
À l'origine, Westminster était une exposition consacrée aux chiens de chasse, tels que les setters et les pointers. Elle a été créée par un groupe de chasseurs, fervents défenseurs de ces races, au Westminster Hotel, situé à Irving Place et Sixteenth Street, à Manhattan.
Organisée à l'Hippodrome, la toute première exposition a attiré des foules étonnantes. Plus de 1200 chiens y étaient inscrits et les trois jours initialement prévus ont été prolongés à quatre. Tous les bénéfices de la quatrième journée de l'exposition Westminster ont été reversés à l'ASPCA afin de créer un foyer pour les chiens errants et handicapés. Les prix remis aux gagnants de la première place comprenaient des pistolets à crosse en nacre.
Les participants sont jugés selon leur conformité aux standards de la race. Il s'agit de la description qui énonce les caractéristiques du spécimen idéal de la race.
Pour la plupart, les races n'accomplissent plus les tâches pour lesquelles elles ont été initialement conçues ; toutefois, ces origines font partie intégrante des standards. Un chien doit, par sa constitution physique et son tempérament, être capable d'accomplir les tâches qui lui étaient traditionnellement attribuées.
La popularité de Westminster reste immense. Désormais organisée au Madison Square Garden, l'exposition ne peut accueillir que 2500 chiens participants en raison de l'espace disponible. Les places de participation sont immédiatement prises et les billets se vendent toujours à guichets fermés.
Comme d'excellents chiens ayant concouru par le passé pouvaient ne pas obtenir de place en raison de l'engouement, le Westminster Kennel Club autorise depuis 1992 les cinq meilleurs représentants de chaque race parmi les concurrents de l'année précédente à se préinscrire, afin de garantir aux candidats talentueux la possibilité de concourir.
L'exposition fonctionne ainsi : les chiens concourent d'abord au niveau de leur race, face à d'autres chiens de la même race. Le vainqueur de chaque race poursuit ensuite la compétition dans l'un des sept groupes auxquels sa race peut être rattachée. Ces groupes sont : chiens de sport, chiens courants, chiens de travail, terriers, chiens de compagnie, chiens non sportifs et chiens de berger. Le gagnant de chaque groupe accède ensuite à la finale pour le titre de Best in Show.
Le vainqueur du Best in Show devient instantanément une célébrité. Il entame sa tournée médiatique dès le lendemain de sa victoire et apparaît dans des émissions de télévision ainsi que lors d'événements publics. Selon la tradition, le chien se rend à la Bourse de New York pour sonner la cloche d'ouverture.
Fait intéressant, treize Wire Fox Terriers ont remporté le premier prix de l'exposition au cours de son histoire, mais ni le Labrador ni le Golden Retriever, deux des races de chiens préférées des Américains, n'y sont encore parvenus. Un Smooth Fox Terrier appelé Ch. Warren Remedy est le seul chien à avoir remporté le Best in Show trois fois, et il l'a fait trois années de suite (1907-1909).
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