Pourquoi les chiens sont-ils loyaux ?

Les chiens sont réputés pour leur loyauté, mais s’agit-il d’un véritable lien émotionnel ou d’un instinct de survie ? Dans ce cas, la science donne raison aux sentiments.

Les chiens méritent bien leur titre de « meilleur ami de l’homme », mais de nombreux propriétaires d’animaux se demandent si ce dévouement résulte d’un lien affectif ou si Fido agit simplement dans son propre intérêt. Dans le cas de la loyauté canine, la science est du côté des sentiments.

Pour mieux comprendre le dévouement des chiens, il est utile de se pencher sur l’histoire évolutive commune des canidés et des humains. La plupart des chercheurs s’accordent à dire que des avantages mutuels ont conduit à la domestication des chiens, donnant finalement naissance à nos compagnons actuels. Les restes des chasses humaines constituaient une source de nourriture facilement accessible pour les chiens sauvages et, au fil du temps, les canidés les plus tolérants à la proximité humaine accédaient plus facilement à la nourriture. La sélection des chiens les plus sociables a peut-être également contribué à façonner nos animaux de compagnie, car les chiens ont ensuite rempli des rôles de gardiens et de compagnons. Des preuves montrent que les humains enterraient des chiens près de leurs campements il y a déjà environ 13 000 ans.

L’apparition du chien moderne s’est accompagnée de changements qui ont permis aux chiens de devenir d’excellents interprètes des signaux sociaux humains. Par exemple, dans un article publié dans la revue Animal Cognition, des chercheurs ont constaté que les chiens réagissaient plus fortement aux humains qui pleuraient qu’à ceux qui parlaient simplement ou fredonnaient. Cela était vrai que la personne soit le propriétaire du chien ou un inconnu, ce qui indique une grande aptitude émotionnelle à comprendre les humains. D’autres études ont montré que, lorsqu’ils interagissent, les humains comme les chiens connaissent une hausse de l’ocytocine, l’hormone du bien-être, libérée lors d’expériences sociales positives comme prendre dans ses bras une personne que l’on aime. Une autre étude a révélé que lorsque les chiens reniflaient l’odeur de leur propriétaire, ils développaient une association positive grâce à l’activation du noyau caudé, un centre de récompense du cerveau. Ces changements, combinés au besoin naturel des canidés d’appartenir à un groupe social, ont contribué à créer les animaux de compagnie modernes que nous considérons comme des membres de la famille. Le comportement de groupe est un mécanisme de survie pour les chiens, qui dépendent du succès de leur meute pour leur propre survie et leur bien-être. De nombreux experts des animaux estiment que cette mentalité de meute s’applique également à la relation entre nos animaux de compagnie et les membres de leur famille humaine. Les meutes survivent parce que leurs membres dépendent les uns des autres, et nos animaux apportent cette mentalité dans leurs cercles sociaux modernes, ce qui contribue à la loyauté dont les chiens font preuve envers les humains qu’ils aiment.