Pourquoi les chats ronronnent-ils ?

Tout le monde sait que les chats ronronnent lorsqu’ils sont heureux, mais seuls les véritables passionnés de félins savent qu’ils ronronnent aussi lorsqu’ils ont peur, se sentent menacés, ont faim ou sont blessés. Une visite chez le vétérinaire ou la présence d’un compagnon blessé peut faire ronronner votre chat autant que les moments de détente avec sa personne préférée ou le toilettage d’un congénère. Il est donc important de prêter attention au contexte pour déterminer pourquoi votre chat ronronne.
 
Le ronronnement commence dans le cerveau de votre chat, où une activité rythmique et répétitive du système nerveux envoie un message aux muscles de son larynx. Cela fait tressaillir le larynx, ou boîte vocale, entre 25 et 150 vibrations par seconde. Lorsque votre chat inspire et expire, ses cordes vocales s’écartent, produisant le son et les vibrations apaisants que nous connaissons sous le nom de ronronnement.  Si les vétérinaires ne savent pas encore exactement pourquoi les chats ronronnent, ils s’accordent généralement à dire qu’il s’agit d’un exercice apaisant pour les félins. Certains comparent ce comportement à nos propres sourires : les gens sourient lorsqu’ils sont heureux, mais aussi lorsqu’ils sont nerveux ou veulent quelque chose. De la même façon, le ronronnement d’un chat peut être un comportement anxieux ou une tentative d’attirer notre attention, tout autant qu’un signe que tout va bien. Si votre chat est détendu, les yeux fermés et la queue immobile, il vous adresse probablement un grand sourire. Mais s’il ronronne à l’heure du repas, par exemple, il cherche probablement davantage à attirer l’attention qu’à exprimer sa satisfaction. La fonction des vibrations satisfaites de votre chat pourrait toutefois être encore plus profonde, selon certains scientifiques qui ont étudié ce comportement. La fréquence du ronronnement se situe dans une plage qui favorise la régénération des tissus, ce qui amène certains à penser que ce comportement pourrait bel et bien avoir des propriétés curatives. Ils supposent que ces vibrations sont bénéfiques à la croissance osseuse, au soulagement de la douleur et à la cicatrisation des plaies, et peut-être même à la réparation des muscles et à la réduction des gonflements, ce qui pourrait expliquer pourquoi des chats ont été observés en train de ronronner près d’un compagnon blessé. C’est une bonne nouvelle pour les propriétaires d’animaux, qui peuvent eux aussi profiter de ces vibrations bienfaisantes. Des études ont montré que les chats sont les meilleurs animaux de compagnie pour soulager le stress et faire baisser la pression artérielle — et le ronronnement y joue peut-être un rôle.
 
Il est important de noter que tous les chats du règne animal ne peuvent pas ronronner. Si les chats domestiques peuvent produire ces vibrations apaisantes, leurs cousins qui rugissent ne le peuvent pas, car les structures entourant le larynx des chats rugissants ne sont pas assez rigides. Alors que les espèces rugissantes émettent ces sons puissants pour protéger leur groupe et leur territoire, les petits chats chassent plus volontiers seuls et passent de longues périodes à se reposer entre deux poursuites. Ils marquent leur territoire grâce à leurs glandes odorantes et réservent le ronronnement aux moments de repos, ce qui peut aider à stimuler leurs os afin qu’ils ne s’affaiblissent pas pendant ces périodes.